명상은 과학이다

구글이 개발한 궁극의 감정조절 프로그램

1. 명상의 과학적 근거

명상, 하면 어떤 이미지가 떠오르는가? 가만히 앉아서 손을 모으고, 집중하며 기도하는 모습을 떠올리는가? 특정 종교가 떠오르는가? 그렇다면 명상하는 사람의 겉모습만 보고 잘못 생각하고 있는 것이다. 명상은 종교적 행위가 아니다. 특별한 의식도 아니다. 인도의 전통 의식이나 불교의 종교 의식과도 거리가 멀다. 오히려 현대 과학으로 그 효과가 충분히 입증된 활동이다. 현대인의 육체적, 정신적 건강을 위한 최고의 솔루션으로 항상 첫손가락에 꼽히는 이유가 다 있다. 

<너의 내면을 검색하라>의 저자 ‘차드 멍 탄’은 구글의 엔지니어인 만큼 논리적, 과학적 사고가 몸에 밴 사람이다. 근본적으로 비과학적이거나 비합리적인 것에 끌리지 않는 사람이다. 그런 사람이 명상을 직원 복지 프로그램에서 적극 운영한다는 사실은 명상이 그만큼 과학적 기반이 확실하다는 뜻이다.

차드 멍 탄 <너의 내면을 검색하라>
차드 멍 탄 <너의 내면을 검색하라>

리디북스에서 살펴보기

“나 같은 엔지니어가 내면검색(명상) 교육을 담당하는 데는 의외로 이점이 있다. 첫째, 나는 의심이 아주 많고 과학적인 사고를 하기 때문에 믿을 만한 과학적 근거가 없이는 그 어떤 것도 감히 가르치려 하지 않는다. 따라서 내면검색 교육과정은 과학에 확실한 토대를 둔다.”

-차드 멍 탄 <너의 내면을 검색하라>

2. 구글에서 명상을 하는 이유

세계적인 IT기업인 구글에서 이렇게 공식적인 명상 프로그램을 시행하는 이유는 명확하다. 그만한 효과가 과학적으로 입증되었고 직원들도 명상의 유용성을 아래처럼 생생히 증언하고 있기 때문이다.

“스트레스요인에 반응하는 방식이 완전히 달라졌습니다. 성급히 결론을 내리기 전에 상황을 깊이 생각하고 다른 사람 입장에 공감하게 되었죠. 새롭게 변화된 내가 너무 좋습니다.”

“이 교육을 받는 동안 형제의 죽음이라는 개인적인 비극을 겪었습니다. 하지만 이 수업을 통해 슬픔을 긍정적인 방식으로 관리할 수 있었지요”

“이제 나 자신과 세상을 더 따뜻하고 깊은 이해의 눈으로 바라보게 되었다”

3. 명상 효과의 측정

또한 아래와 같이 명상의 효과는 과학적으로도 명확히 측정된다. 뿐만 아니라 뇌를 물리적으로 변화시키기까지 한다.

이 연구는 겨우 8주간의 훈련으로 명상이 큰 효과를 발휘한다는 것을 보여주었다. 리치 데이비슨Richie Davidson과 내가 동료들과 함께 진행한 이 연구는 직장에서 8주간 MBSR 강좌를 통해 마음챙김을 연습한 사람들의 전두엽 피질을 살펴보는 것이었는데 그것의 감정설정 값(Emotional Set Point)이 감성지능의 상승 쪽으로, 즉 만 시간 넘게 연습한 수도사들의 그것과 같은 방향으로 변화했음을 보여주었다. 이것은 명상의 효과를 보기 위해 굳이 수도사가 되거나 직장을 때려치우거나 가족을 내팽개칠 필요가 없다는 사실을 잘 보여준다.

연구결과는 뇌가 감정적 균형이 이루어지는 방향으로 활동을 재구성하며 특히 명상훈련에 반응한다는 사실을 보여주었다. 또 다른 연구에서는 뇌가 스스로 구조 자체를 개편한다는 사실을 밝혀냈는데 이것이 바로 신경가소성으로 알려진 현상의 한 예다.

명상이 신피질을 두껍게 할 수도 있음을 시사하는 연구가 있다. 사라 라자Sara Lazar가 수행한 이 연구에서는 마음챙김 명상가들과 비명상가들을 MRI 촬영했는데, 그 결과 주의력과 감각처리와 관련 있는 뇌 영역의 피질 두께가 명상가들의 경우 더 두꺼워졌음이 드러났다. 

 – 차드 멍 탄 <너의 내면을 검색하라>

4. 명상, 불안을 감소 시킨다

명상이 불안을 감소시킨다는 것도 과학적 실험을 통해 증명되었다. 명상은 스트레스 해소를 위한 가장 효과적인 대처방안이다.

명상에 관한 가장 의미 있는 연구 중 하나는 명상 신경과학 분야의 두 개척자 리처드 데이비슨과 존 카밧진에 의해 수행되었다.

8주간 마음챙김 훈련을 받은 후 피실험자들의 불안수준이 눈에 띄게 낮아진 것으로 드러났다.

피실험자들의 뇌에서 일어나는 전기적 활동을 측정했을 때 긍정적인 감정과 관련 있는 뇌 부위에서 명상그룹에 속한 사람들의 뇌 활동이 크게 증가한 것으로 나타났다

 – 차드 멍 탄 <너의 내면을 검색하라>

5. 명상, 질병을 치료하다

더 흥미로운 것은 명상이 질병의 치료에도 효과적이라는 사실이다. 명상을 통해 두 번째 화살을 맞지 않는 연습을 한 덕분이다.

“가장 매력적인 발견은 그들의 면역기능과 관계된 것이었다. 연구가 끝날 때쯤 피실험자들이 독감 주사를 맞았는데 명상그룹에 속한 사람들이 인플루엔자백신에 대해 더 많은 항체를 형성한 것이다. 다시 말해 피험자들은 겨우 8주간 마음챙김 명상을 한 후 그들의 뇌에서 측정된 대로 분명히 더 행복해졌고 면역력이 뚜렷이 증가했다.”

존 카밧진이 진행한 이 분야의 한 초기 연구에서는 마음챙김이 ‘건선’이라 불리는 피부질환의 치유를 가속화시킬 수 있음을 밝혀주었다. 방법은 간단했다. 참석자 모두에게 통상적인 치료를 해주되, 그중 절반에게는 치료 도중 존 카밧진의 명상지도 테이프를 틀어주었다. 그런데 단지 테이프를 틀어준 것뿐인데도 치유과정이 상당히 촉진되었다.

 – 차드 멍 탄 <너의 내면을 검색하라>

6. 명상을 하는 유명인들

스티브 잡스가 명상가였다는 사실은 널리 알려져 있다. 명상을 통해 마음을 다스리고 직관력을 끌어올린 결과가 성공적인 비즈니스로 연결되었다.  (opens in a new tab)”><사피엔스> (opens in a new tab)”><호모데우스>로 최고의 스타 학자가 된  ‘유발 하라리’도 매일 1시간 이상의 명상이 세계적인 베스트셀러를 만든 힘이었다고 증언한다. 투자업계에도 명상을 통해 부를 축적한 인사들이 많다. 채권왕 ‘빌 그로스’는 퇴근길에 항상 명상을 하고, 헤지펀드 업계의 전설 ‘레이 달리오’는 명상을 투자 성공의 가장 중요한 비결로 꼽는다. 그 밖에도 오프라 윈프리, 힐러리 클린턴, 마이클 조던, 존 레논, 앨 고어 등등 명상을 하는 유명인의 예는 예상외로 많다.

이렇게 명상은 과학적인 기반이 확실하고 실제로 명상을 삶에 성공적으로 적용한 예가 수두룩하다. 지금 당장 명상을 시작할 이유는 차고 넘친다. 이제 명상을 해야 하는지 더 이상 망설일 이유가 있을까? 지금 당장 시작해 보자!

PS. 차드 멍 탄의 강연을 영상으로도 만나보자

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